Toen ik een vriend vertelde dat ik op weg was naar Best Friends Animal Society in Utah om de zwaarst getroffen honden van Michael Vick te ontmoeten, keek hij me aan en zei: “Ik hoop dat je kogelvrije vesten draagt.”
De reactie schokte me niet echt. Maar als je bedenkt hoe serieus ik ben in het corrigeren van de misvattingen die zoveel mensen hebben over de American Pit Bull Terrier, vond ik zijn opmerking ook niet bepaald amusant.
Koe probeert uit slachthuis te breken. Godzijdank voor wat er daarna gebeurt 
Advertentie
Best Friends had de zwaarste Michael Vick honden opgevangen en ik wilde zien hoe ze het deden. Deze in totaal 22 honden waren bestreden, gedwongen gefokt, verwaarloosd en het grootste deel van hun leven alleen in kooien achtergelaten. Velen waren bestempeld als hondagressief; een paar werden ook als mensagressief beschouwd.
In het verleden werden honden die in arrestaties zoals deze gevangen werden, beschouwd als te riskant voor een ander lot dan euthanasie. Deze keer oordeelde de rechtbank dat deze honden iets anders verdienden. Toch dachten maar weinigen die de honden evalueerden dat ze ooit in aanmerking zouden komen voor adoptie. Men zei dat dit de honden waren die het asiel nooit zouden verlaten.
En dat was mijn angst. Niet dat ik aangevallen zou worden door een pitbull. Maar dat ik zou ontdekken dat deze honden te beschadigd waren om ooit een kans te krijgen op een fatsoenlijk leven.
Welkom in Dogtown
Op onze eerste ochtend in Kanab, Utah, worden mijn man Mike en ik wakker met een fris zonnetje en een eindeloos, adembenemend roodbruin landschap. Het toevluchtsoord ligt hoog, waar Bryce Canyon en Mt. Zion samenkomen, te midden van een uitgestrekte woestijn. Tegelijkertijd voel ik me geïnspireerd en heel erg klein.
Onze gids ontmoet me bij het Best Friends Welcome Center, en we vertrekken met de auto naar Dogtown. Met 30.000 hectare heuvelachtig terrein dat doorkruist moet worden, rijden de meeste bezoekers. Dogtown is de gloednieuwe faciliteit die speciaal ontworpen en gecreëerd is voor de Vicktory honden, zoals ze bekend staan, met de $389.000 die Michael Vick kreeg als onderdeel van zijn straf.
Dogtown (“een exclusieve omheinde gemeenschap,” grapt mijn gids), bestaat uit een centraal gebouw met ruime binnenkennels. Daarachter bevinden zich verschillende buitenstructuren – foto’s van een uitgestrekt terrein dat verdeeld is in stevige “hutten” van draadframe, een geïmproviseerd behendigheidsparcours en stoffige wandelpaden. Binnen word ik voorgesteld aan John Garcia, de assistent-trainer, die meteen begint uit te leggen wat er allemaal gebeurt. “Elke hond heeft op de een of andere manier littekens,” begint hij. “Dus het revalidatieproces verloopt langzaam en voorzichtig.”
Littekens genezen die je niet kunt zien
Garcia beschrijft de fysieke toestand van de honden toen ze aankwamen, en het begint door te dringen dat deze inspanning niet gering is. Bij veel van de honden ontbraken stukjes huid aan hun poten en snuit, en dat is nog steeds zo. Bij één mannetje waren de kaakbeenderen op verschillende plaatsen gebroken, waardoor zijn bek niet helemaal dicht gaat. En er was een vrouwtje bij wie de tanden één voor één uit haar tandvlees waren getrokken, zodat ze niet kon bijten tijdens het fokken.
“Het meest slopende zijn de psychologische littekens,” voegt Ann Allums, de hoofdtrainster, eraan toe. “Deze honden waren zo bang dat ze niet uit hun bench wilden komen toen ze hier aankwamen. Je kunt je voorstellen hoe verward en gedesoriënteerd ze waren. Ze hadden geen idee wie ze konden vertrouwen.”
Garcia gaat verder met het uiteenzetten van de details van het intensieve schema van de honden, dat neerkomt op ongeveer tien uur per dag, elke dag. Hij praat snel en woest, maar ik heb moeite om me te concentreren vanwege de onstuimige geluiden van geblaf en tikkende teennagels net achter de deur.
“Kunnen we er eentje ontmoeten?” vraag ik.
Kampioensgeest
Garcia lijkt de onderbreking niet erg te vinden en we worden door de deur geleid. De eerste hond die we zien is een grote, vuilblonde Pit Bull met een enorme kop en wetende, berustende ogen. Zijn gezicht, romp en poten dragen de onmiskenbare littekens van een hevige strijd. Het is duidelijk dat deze hond niet zomaar een paar schrammen heeft opgelopen, hij heeft moeten vechten voor zijn leven. Maar als we dichterbij komen, wiebelt en kwispelt zijn hele lichaam.
“Dit is Lucas,” zegt Garcia. “Hij is een grote kampioen. Hij heeft waarschijnlijk meer dan 25 keer gevochten.”
Lucas neust zijn hoofd in de holte van mijn elleboog. Hij duikt op om mijn man te begroeten, met kusjes en speelse buigingen. Ik kan me moeilijk voorstellen dat een hond vriendelijker is, en wij vallen als een blok voor hem. Hij is onweerstaanbaar.
Pit Bulls staan bekend om hun mensgerichtheid, zoals Lucas bewijst. Maar hoe doet hij het met honden?
“Wordt er veel omheind gevochten?” vraag ik. Hekgevechten is de term voor agressief blaffen, longeren en grommen dat honden doen als ze in de buurt zijn van andere honden waar ze fysiek niet bij kunnen. Het komt vaak voor bij honden die agressief zijn.
“We hebben er geen gezien,” vertelt Garcia me. Ik moet toegeven dat ik stomverbaasd ben.
Neemt de tijd
Onze volgende halte is een binnenkennel van Squeaker, een prachtig gouden teefje dat Mike of mij niet eens in de ogen durft te kijken. Ze trekt zich terug achter een trainer en komt om de paar seconden verlegen tevoorschijn om te kijken of we wel zijn waar ze ons achterliet. Bijna een jaar na haar reddingsdatum is ze nog steeds iets angstiger dan vriendelijk.
Deze keer blijkt ons gekoer nutteloos, en ik vraag me af hoe lang het zal duren voordat ze warm voor ons loopt.”Is Squeaker verbeterd sinds ze hier is?” vraag ik. Een andere trainer valt haar bij. “Oh ja. Vroeger erkende ze me nauwelijks, maar nu zijn we maatjes.” Op commando kruipt de hond naar voren en nestelt zich tegen de schouder van de trainer aan.
“Hoe lang werk je al met haar?” vraag ik.
“Een paar maanden,” antwoordt ze.
Warme vloeren, kauwspeeltjes en autoritjes
Hoewel ze nieuw zijn, zijn de kennels niet bijzonder luxe. Gewoon dunne muren en een cementen vloer, maar wel bezaaid met kauwspeeltjes, dekens en een bed dat niet op de grond ligt. Als een hond er de voorkeur aan geeft om op de vloer te luieren, zal ze zich daar prima op haar gemak voelen, aangezien het cement van onderaf verwarmd wordt. Zonder gekheid.
“Sommige honden hebben nog nooit ergens anders dan op beton geslapen,” legt Allums uit. legt Allums uit. “Als een hond ervoor kiest om op de grond te slapen omdat dat is wat ze altijd heeft gekend, dan zal ze het tenminste warm hebben.”
Het maakt niet uit waar ze slapen, Garcia herinnert ons eraan dat de honden tegen de avond bijna uitgeput zijn – bijna elk wakker uur van hun dag is opgenomen.
“We stellen ze constant aan zoveel mogelijk bloot,” zegt hij. “Ze leren manieren, behendigheid, socialisatie. Ze maken ritjes in auto’s. Ze krijgen genegenheid. Geloof het of niet, maar voor sommigen kan het moeilijk zijn om te leren ontspannen met mensen erbij.”
Allums knikt instemmend en voegt eraan toe: “We hopen dat ze binnenkort zelfs op logeerpartijtjes kunnen.”
Logeerpartijtjes?
Garcia legt het populaire logeerprogramma uit. Als vrijwilligers of gasten in hondvriendelijke accommodaties verblijven, mogen ze in principe een dier voor een nacht adopteren. Het dier krijgt de kans om een avond met een gezin door te brengen – een soort gesimuleerde thuiservaring – en niet te vergeten om nieuwe bezienswaardigheden te verkennen, nieuwe wandelingen te maken en alle liefdevolle één-op-één aandacht te krijgen die hij maar kan krijgen.
Allums geeft een voorbeeld. “Shadow (een andere hond van Vick) was altijd aan het trillen. Het duurde een hele maand voordat hij comfortabel door een deuropening kon lopen. Maar we werkten heel intensief met hem. Uiteindelijk ging hij mee naar logeerpartijtjes en had hij het reuze naar zijn zin.”
En nu?
“Nu trilt hij helemaal niet meer.” zegt Allums.
Voordat Mike kan protesteren, hebben wij ons aangemeld om mee te doen.
Geboorte van een toevluchtsoord
De Vicktory honden zijn niet de eerste vechthonden die Best Friends heeft gezien. Deze activiteit werd pas illegaal in 1974, rond de tijd dat Best Friends vorm kreeg in Oost-Arizona. Halverwege de jaren tachtig kreeg Best Friends de officiële 501c3 non-profit status, verwierf het land in Utah en groeide het uit tot het grootste dierenopvangcentrum in de VS.
Hun missie is om een thuis te vinden voor alle huisdieren, en ze hebben niet alleen een grote rol gespeeld bij de arrestaties en reddingen van honden van puppyfabrieken en slachtoffers van de orkaan Katrina, maar ook bij het vinden van een thuis voor deze vaak getraumatiseerde dieren. Paarden, katten, vogels, schapen en konijnen van alle achtergronden en omstandigheden profiteren van hun auspiciën. Het opvangcentrum biedt op elk moment onderdak aan 2.200 dieren en alleen al in 2007 ontving Best Friends 27.000 menselijke bezoekers.
Timmy ontmoeten
Tegen 16.00 uur die middag had ik zoveel mogelijk van het opvangcentrum in me opgenomen als ik op één dag kon. Het was tijd om Timmy op te halen, onze lading voor de avond. Voordat ze hem uit zijn kennel haalt, geeft zijn trainer ons wat achtergrondinformatie.
Timmy was gered uit New Orleans, half uitgehongerd, vier maanden nadat de orkaan Katrina had toegeslagen. Doodsbang en verlaten werd hij gevonden, praktisch vastgelijmd aan de zijde van een andere hond, zwervend door de doorweekte straten.
Het is onmogelijk om precies te weten wat hij in die maanden heeft doorstaan, maar terwijl hij zijn lichaam laat zakken en van ons wegkruipt, is het duidelijk dat deze hond getraumatiseerd is.
Ik heb een sterke drang om mijn armen om hem heen te slaan, maar Timmy krimpt ineen en hurkt bij elke plotselinge beweging. In plaats daarvan praat ik rustig en beweeg ik zo langzaam als ik kan.
“Moet ik bij hem op de achterbank gaan zitten?” vraag ik de trainer terwijl ze de hond in onze huurauto duwt.
“Hij voelt zich waarschijnlijk meer op zijn gemak hier achterin,” zegt ze. Mijn hart zinkt.
Timmy redden?
Ik wou dat ik kon zeggen dat Timmy binnen een paar minuten nadat hij in ons huisje was, opgewarmd was. Maar uren later zat hij nog steeds ineengedoken tegen de badkuip, de plek waar hij op uit was gekomen toen we de cottage voor het eerst openden. Mike en ik zitten om de beurt naast hem op de vloer, aaien hem zachtjes en fluisteren tegen hem dat hij een brave hond is.
We bedekken de badkamervloer met hondensnoepjes en laten ze af en toe liggen, in de hoop dat hij zich genoeg ontspant om een hapje te nemen. Ik zet de waterbak bijna recht onder zijn snuit, zodat hij niet eens hoeft te bewegen als hij dorst krijgt. Op een gegeven moment, ver in de avond, stopt Timmy met trillen.
“Kijk,” zeg ik tegen Mike. “Hij is ontspannen, we hebben een ommekeer gemaakt.” Mike tuurt de badkamer in en schudt uiteindelijk alleen maar zijn hoofd. “Ik weet niet zeker of dit een goed idee was voor deze hond,” zegt hij.
s Ochtends ligt Timmy op dezelfde plek als de avond ervoor, maar dan liggend. Zijn ogen zijn open en ik weet niet zeker of hij een oog dicht heeft gedaan. De waterbak is nog helemaal vol. Niet één hondensnoepje is aangeraakt.
We besluiten dat ik Timmy terug naar zijn kennel moet brengen. Hij lijkt zich iets meer op zijn gemak te voelen bij mij (veel angstige honden voelen zich meer op hun gemak bij vrouwen dan bij mannen) en hij deinst niet terug als ik hem benader om zijn riem aan te doen. We zijn ongeveer 30 seconden onderweg als Timmy van de vloer van de auto (waar hij de eerste rit zat) naar de stoel klimt. Weer een hoek om? Of misschien voelt hij gewoon dat hij teruggaat naar de plek die hij als zijn thuis beschouwt.
Moet elke hond gered worden?
Terwijl we over de hobbels en dalen rijden, vraag ik me af of ons logeerpartijtje meer kwaad dan goed heeft gedaan. Ik denk niet dat Timmy een hopeloos geval is, maar ik denk wel dat er heroïsche inspanningen nodig zijn om hem te helpen veranderen in de comfortabele, gelukkige hond die hij verdient te zijn. Heeft Best Friends echt dat soort middelen? Heeft iemand dat?
“Hoe ging het?” vraagt de trainer als we de oprit oprijden.
“Het ging goed,” vertel ik haar. “Hoewel hij nooit echt ontspande. We probeerden hem een zo veilig mogelijk gevoel te geven. Maar hij at nooit. Hij dronk nooit. Ik hoop dat het goed met hem gaat.”
“Timmy zal altijd een bange hond blijven,” zegt de trainer. “Dat betekent niet dat hij een slechte kwaliteit van leven hoeft te hebben. Ik denk dat het goed is om hem een beetje uit zijn comfortzone te duwen.”
Ik hoop dat ze gelijk heeft.
De vooruitgang van de Vick-honden in kaart brengen
Het laatste officiële onderdeel van mijn bezoek is een ontmoeting met Dr. Frank McMillan, de stafdierenarts die gespecialiseerd is in het emotionele welzijn van de asieldieren. Dr. Frank heeft het uitgebreide rehabilitatieprogramma en evaluatieprogramma geïmplementeerd dat hij speciaal voor de honden uit de Vicktory heeft ontworpen.
In totaal worden zes factoren van levenskwaliteit (waaronder zelfvertrouwen, interesse in mensen en angst) gemeten en geregistreerd, en de dokter neemt me mee door een snelle presentatie van de kleurrijke grafieken en piekerige diagrammen die de dagelijkse vooruitgang van elke hond aangeven. Niet alle paden gaan onverbiddelijk de goede kant op, want honden hebben net als iedereen goede en slechte dagen. Maar de overgrote meerderheid laat een duidelijke en gestage vooruitgang zien.
Dr. Frank benadrukt dat het programma nog jong is. Er moeten nog veel meer evaluaties worden uitgevoerd en langetermijnkwesties worden geëvalueerd voordat het programma kan worden uitgebreid naar andere gebieden van het opvangcentrum en naar andere reddingsgroepen. Maar op dit moment is Dr. Frank blij met de vooruitgang.
Reden om deze honden een kans te geven
Er werd gezegd dat de Vick-honden nooit aan de lijn zouden lopen. Dat doen ze allemaal. Er werd gezegd dat ze allemaal hondagressief zijn. De overgrote meerderheid vertoont weinig tot geen agressie. Er werd betwijfeld of ze ooit geadopteerd zouden kunnen worden. Afgezien van Lucas – de Grand Champion-vechter (en -liefhebber) die door de rechtbank is veroordeeld om in Best Friends te blijven – is er een uitstekende reden om aan te nemen dat alle Vicktory-honden het asiel zullen verlaten en hun leven in een gezinshuis zullen slijten.
Of een hond, ongeacht zijn omstandigheden, gerehabiliteerd kan worden, weet ik persoonlijk nog steeds niet zeker. Hoe goed zal de levenskwaliteit voor arme Timmy ooit zijn?
Maar ik geloof wel dat elke hond een kans verdient. Ik denk aan de opmerking die trainer John Garcia gisteren maakte toen hij hun prestaties beschreef. “Deze honden hebben enorme obstakels moeten overwinnen, en dat hebben ze. Maar hun grootste hindernis zal het overwinnen van het label ‘Vick Pit Bull’ zijn.”
<img width=1 height=1 border=0 src=”http://m1.zedo.com/log/p.gif?a=572345;g=0;c=809000003;x=3840;n=809;i=0;e=i;s=2;z=[timestamp]” mce_src=”http://m1.zedo.com/log/p.gif?a=572345;g=0;c=809000003;x=3840;n=809;i=0;e=i;s=2;z=[timestamp]”>
